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Perfiles NBA: Clyde Drexler, el hombre que podía flotar

Fue uno de los principales referentes de los 80' y los 90' en la NBA. Supo ser el máximo anotador de los Blazers y campeón con los Rockets en 1995.

Clyde Drexler compitió en el Slam Dunk Contest de 1987 (FOTOGRAFÍA gentileza NBA).
Clyde Drexler compitió en el Slam Dunk Contest de 1987 (FOTOGRAFÍA gentileza NBA).

A la hora de asociar el término ‘escolta’ a las décadas de los 80 y los 90, aparece un nombre: Michael Jordan. Su Majestad llegó a la NBA en 1984, inició su racha de apariciones en Juegos de las Estrellas en 1985 y ganó seis de los ocho títulos posibles entre 1991 y 1998. Discutiblemente, se hubiese alzado con los dos restantes de no ser por su primer retiro en 1993.

Detrás de él, y comprendiendo el período mencionado, estuvo Clyde Drexler. The Glide («El planeo», en español) se pareció muchísimo al líder en estilo de juego. Contó con una capacidad física destacable como un letal goleo que combinaba tiros de corta y media distancia. El oriundo de New Orleans supo convivir a la sombra del mejor jugador de la historia. Se mostró como uno de los jugadores más destacados de la conferencia del oeste y alzándose con un título.

Finalizada su carrera y con el correr del tiempo, Drexler fue uno de los cinco mejores escoltas que tuvo la NBA en su historia. Indiscutiblemene por detrás de Jordan, Kobe Bryant y Dwyane Wade, pero con una gran discusión sobre cuál de los dos puestos restantes tomaría. Así de significativa fue su carrera.

UNA LLEGADA CONTROVERSIAL

Clyde Drexler fue el único jugador universitario en registrar 1000 puntos, 900 rebotes y 300 asistencias (FOTOGRAFÍA gentileza Amazon).
Clyde Drexler fue el único jugador universitario en registrar 1000 puntos, 900 rebotes y 300 asistencias (FOTOGRAFÍA gentileza Amazon).

Clyde Drexler nació el 22 de junio de 1962 en Louisiana, New Orleans, pero rápidamente su familia se trasladó a Houston, Texas. Vivió en el área conocida como South Park, donde empezó a tomarle gustito al básquetbol. El joven se volvió un apasionado por la anaranjada, demostrando una extraordinaria facilidad para hacer lo que quería con ella.

Llegó la educación media en Ross Sterling High School y se presentó a las pruebas para dos deportes. No tuvo problemas para ingresar al básquetbol, pero no pudo lograrlo en el béisbol. Jugaba como pivote pese a medir 1,98 mts, una altura más propia de un escolta o alero en Estados Unidos. Su falta de talla disuadó a los scouts, que tardaron en darse cuenta de su potencial de talento generacional. Una producción de 34 puntos y 27 rebotes en su último año que padeció Sharpstown High School despertó el interés de algunas universidades.

Pese a las ofertas de algunos institutos, se inclinó por la Universidad de Houston. Su llegada vino de la mano de Michael Young, un amigo de él de la infancia que estaba en el equipo. Young lo recomendó al entrenador Guy Lewis y el coach aceptó. Su amigo luego fue amenazado en los primeros momentos del paso de Drexler porque había fanáticos que consideraban que no tenía el suficiente talento para destacarse.

PASO HISTÓRICO POR LA UNIVERSIDAD

Las dudas se disiparon cuando Drexler ingresó a la cancha. Era el complemento perfecto para Young, Larry Micheaux y un tal Hakeem Olajuwon, quien también se había unido al plantel para la temporada 1979-80. La presencia de este último le quitó la posición de pivote, colocándose definitivamente como un escolta/alero. Así, pudo aprovechar su gran dote para generar juego, anotar y sacar provecho de su potencial físico. «Ves a alguien que puede despegar desde la línea de tiros libres. Ves cómo puede flotar. Eso es poesía en movimiento. Esa es mi definición», dijo Olajuwon sobre su compañero.

El equipo de la Universidad de Houston era muy divertido de ver por la potencia física con la que jugaba. A partir de ella llegó al Final Four de la temporada 1981-82. Drexler promedió 15,2 puntos y 10,8 rebotes en aquella campaña, pero Houston vio su caída frente a la Universidad de Carolina del Norte en semifinales. El desfavorable 68-63 a manos del elenco de Michael Jordan como James Worthy impidió el avance a las finales. Su verdugo luego fue campeón.

Houston tuvo una chance más en la 1982-83, cuando llegó a la final. Esta vez fue North Carolina State quien logró forzar cuatro faltas de Drexler en la primera mitad para quitarle poder a su rival. La caída fue por 54-52, con el escolta como autor de apenas cuatro unidades. Aquel juego en la noche del 4 de abril de 1983 fue el último de un Drexler en el plano universitario. Terminó con totales de 96 apariciones, 1383 puntos, 948 rebotes, 303 asistencias, 268 robos y 82 tapas. Desde 1983 mantiene el récord de ser el único jugador universitario en lograr 1000+ puntos, 900+ rebotes y 300+ asistencias.

 

Se declaró elegible para el Draft de 1983. Si bien se esperaba que un jugador de su calibre termine en el Top 10, acabó en la 14° posición, elegido por Portland Trail Blazers. Para el momento en el que se sumó al equipo, el elenco de Jack Ramsay venía de disputar las semifinales de conferencia de 1983.

PRIMEROS AÑOS SIN PROTAGONISMO

Cuando Drexler se sumó a los Blazers, se encontró en una posición complicada para mostrarse. Era el suplente principal de Jim Paxson, el máximo anotador del equipo. Si miraba hacia la posición de alero, se encontraba Calvin Natt, el segundo máximo artillero del equipo. El par de Natt-Paxson combinaba 37,5 de los 113,1 puntos por noche del elenco. Todo esto con una eficacia superior al 50% de campo.

Drexler fue el octavo jugador de la rotación en el equipo de Ramsay. Promedió 17,2 minutos entre los que registró medias de 7,7 puntos, 2,9 rebotes, 1,9 asistencias y 1,4 robos por encuentro. Su mejor aparición se dio en la noche del 22 de noviembre de 1983. Esa noche firmó una producción de 20 tantos, seis recobros y tres pases-gol en tan sólo 16 minutos durante la victoria de 156-116 a Denver Nuggets.

 

Portland terminó la fase regular con un 48-34, terminó tercero en el oeste y enfrentó a Phoenix Suns en primera ronda. Contra todo pronóstico, el equipo de Arizona lo tachó por 3-2. Drexler mantuvo su nivel de la fase regular, pero no alcanzó para torcer el rumbo de la serie.

La franquicia cambió un poco su plantel para la segunda temporada de Clyde Drexler. Sumó juventud a través del Draft, incluyendo el insólito arribo de Sam Bowie con el segundo pick de 1984, eligiéndolo por encima del mismísimo Michael Jordan (3° – Chicago Bulls). Además de sobre otros históricos como Charles Barkley (5° – Philadelphia 76ers) y John Stockton (16° – Utah Jazz).

Lo que sí favoreció a Drexler fue la partida de Calvin Natt, quien decidió seguir su carrera en Denver Nuggets. El alemán Kiki Vandeweghe tomó el lugar de Natt en primera instancia, pero favoreció el muestro de Drexler. El escolta terminó ganándole la pulseada a Paxson a partir de 17,2 puntos, 6,0 rebotes, 5,5 asistencias y 2,2 robos en 31,9 minutos. No le alcanzó para ser integrante del Juego de las Estrellas, pero sí para ser uno de los líderes de un equipo que se metió en Playoffs con un 42-40. Sorteó 3-1 a Dallas Mavericks en el inicio de la postemporada antes de caer ante los Lakers del Showtime (1-4).

ESTRELLA Y FRUSTRACIÓN COLECTIVA

Clyde Drexler fue All-Star en 10 de sus 16 temporadas en la NBA (FOTOGRAFÍA gentileza NBA.com).
Clyde Drexler fue All-Star en 10 de sus 16 temporadas en la NBA (FOTOGRAFÍA gentileza NBA.com).

Después de aquel segundo año, Clyde Drexler se volvió una de las figuras de Portland como de la liga. Logró su primera aparición en el All-Star en 1986 con promedios de 18,6 puntos, 8,0 asistencias, 5,6 rebotes y 2,6 robos. Incluso, el 10 de enero de 1986, estuvo a tan sólo un rebote de lo que hubiese sido un histórico cuádruple-doble (26 puntos, 11 asistencias, 10 robos y 9 rebotes) ante los Milwaukee Bucks. Un histórico triple-doble que incluyó 10 robos, algo nunca antes visto. Pese a ser estrella, Portland tuvo un año complicado. Drexler lideró a un equipo que terminó 40-42 y que cayó en la primera ronda ante Denver (1-3).

 

La historia fue muy similar en los siguientes tres años. Drexler ingresó de manera holgada a dos de los tres All-Star, era una de las caras más buscadas de la liga, pero el éxito colectivo no sucedió. Mike Schuler tomó el cargo de Jack Ramsay como entrenador, pero no pudo armar una estructura que permita algo más que una clasificación a los Playoffs.

En la 1986-87, la franquicia de Óregon mejoró su récord a un 49-33 con Drexler promediando 21,6 puntos, 6,3 rebotes y 6,9 asistencias en 38,0 minutos por noche. Terminó tercero para tener la ventaja de localía ante Houston Rockets. Sin embargo, el combinado padeció al texano que tuvo a Olajuwon como figura. Apenas un triunfo en el segundo asalto fue la única mueca alegre de aquella postemporada con temprana eliminación por 3-1.

La 1987-88 fue mejor para ambas partes… en la fase regular. Clyde Drexler mejoró su goleo a 27,0 puntos por noche, el cuarto máximo artillero detrás de Michael Jordan (35,0), Dominique Wilkins (30,7) y Larry Bird (29,9). El alero acompañó con 6,6 rebotes, 5,8 asistencias y 2,8 robos. A la par, el combinado profundizó su plantel con llegadas como la del veterano Maurice Lucas, quien jugó su último año en la NBA. La organización mejoró su marca en fase regular a 53-29, pero tuvo un nuevo golpe temprano en la postemporada. Un adverso 3-1 ante el Utah tJazz en la primera ronda.

Tocó el techo de su rendimiento en la 88-89. Promedió 27,2 puntos, 7,9 rebotes, 5,8 asistencias y 2,7 robos en 39,3 minutos. Un nivelazo que Portland necesitó como el agua para poder clasificar a Playoffs. Lo logró con un 39-43, y tras la llegada de Rick Adelman como reemplazante de Schuler a mitad de temporada, antes de su temprana eliminación a manos de Los Ángeles Lakers (0-3).

LAS FINALES

Tras años de frustraciones constantes, Portland sintió la urgencia de armar un buen equipo alrededor de Clyde Drexler para no perderlo. El equipo sumó a una segunda estrella en Buck Williams, mientras que sumó a Clifford Robinson a través del Draft y fichó a Drazen Petrovic. The Glide promedió 23,3 puntos, 6,9 rebotes, 5,9 asistencias y 2,0 robos por noche. Drexler fue el líder de un elenco que tuvo mayor orden a partir del trabajo del entrenador Adelman. Portland firmó un 59-23 para cerrar la fase regular en la cima del oeste.

Tachó a Dallas Mavericks (3-0) en la primera ronda y a San Antonio Spurs (4-2) en semifinales de conferencia. El equipo enfrentó a Phoenix Suns en las finales, abriendo con un 100-90. En el segundo asalto remontó una desventaja de 22 puntos con 20 tantos, 9 rebotes, 6 asistencias y 2 robos de Drexler. Tras caer en los siguientes dos choques, se vio lo mejor de él. 32 unidades para liderar el festejo en el quinto juego como 23 tantos y siete asistencias en el sexto para sentenciar el pasaje a las finales. La segunda aparición de la franquicia en la instancia.

Su rival en la definición de 1990 fue Detroit Pistons con sus Bad Boys. La franquicia de Michigan festejó en el primer encuentro y Portland replicó on un 109-105 en OT liderado por Drexler (33). Tras aquel festejo en territorio enemigo nadie iba a imaginar la contundencia del elenco de Chuck Daly en la casa del mejor equipo del oeste para sellar el campeonato con un 4-1.

En pos de tener una revancha, el equipo sumó a Danny Ainge y Walter Davis vía traspaso. Se esperaba que llegue a la definición tras un 63-19 en fase regular, como posteriores triunfos sobre Seattle Supersonics (3-2) y Utah Jazz (4-1). Sin embargo, el cruce contra los Bulls de Jordan debió esperar ya que fue sorprendido por Los Ángeles Lakers de Magic Johnson (4-2).

El equipo volvió a tener una chance de alzarse con el título al año siguiente. Un 57-25 motivado por Clyde Drexler, que promedió 25,0 puntos, 6,6 rebotes, 6,7 asistencias y 1,8 robos en 36,2 minutos. El escolta hizo honores para ser elegido al quinteto ideal de la temporada, la única en su carrera al primer elenco. La franquicia no tuvo problemas para alcanzar las finales con triunfos sobre Lakers (3-1), Suns (4-1) y Jazz (4-2).

La final entre Portland y Chicago Bulls presentaba, al menos en la previa, un duelo muy atractivo entre Drexler y Jordan. Sin embargo, este último marcó la tónica durante toda la serie, quien luego en The Last Dance (2020) afirmó que tomó la comparativa «como una ofensa». MJ abrió con seis triples en la primera mitad del primer juego, récord en un encuentro de finales en aquel entonces. Intercambiaron golpes hasta el quinto juego, cuando el pleito se terminó de desequilibrar a favor de los de Illinois (4-2).

 

EL ORO OLÍMPICO

Clyde Drexler junto a Magic Johnson y Michael Jordan en los Juegos Olimpicos de Barcelona 1992 (FOTOGRAFÍA gentileza El País).
Clyde Drexler junto a Magic Johnson y Michael Jordan en los Juegos Olimpicos de Barcelona 1992 (FOTOGRAFÍA gentileza El País).

Tras aquel trago amargo en las finales de 1992, Clyde Drexler viajó a Barcelona para los Juegos Olímpicos de 1992. El escolta formó parte del histórico equipo recordado como el Dream Team, el primero con jugadores NBA en el plano FIBA. Ante el regreso tras el positivo de VIH de Magic Johnson, como los problemas físicos de John Stockton y Larry Bird, tuvo un papel protagónico en el equipo estadounidense.

Drexler promedió 10,5 puntos, 3,6 asistencias, 3,0 rebotes y 2,5 robos en 20,9 minutos. Fue el único jugador del elenco en ser Top 4 en cada uno de los rubros. «Fue una de las mejores experiencias que tuve, sobre todo porque fue una exitosa. Era como pelear como tu hermano pequeño. Sabíamos que íbamos a ganar, pero no sabíamos por cuánto íbamos a ganar», mencionó luego en CNLS Media.

ÚLTIMOS AÑOS EN PORTLAND Y TRASPASO

De aquella facilidad en Cataluña a la situación adversa en Portland. El equipo de Rick Adelman empezó a sentir el paso del tiempo como la necesidad de reconstrucción. Clyde Drexler jugó dos años y medio más en la organización de Óregon.

La 1992-93 tuvo a un elenco de Blazers que firmó un 51-31 antes de caer a manos de los Spurs (1-3). Al año siguiente, tras el primer retiro de Jordan, vio como se desperdició una chance histórica. 47-37 en fase regular para luego despedirse ante el equipo de su ciudad natal, Houston Rockets, con un 3-1. La franquicia texana luego se alzó con el anillo al vencer a New York Knicks en la definición.

Portland despidió a Adelman en junio de 1994 y esto aceleró la salida de Drexler. El veterano quería una chance de ser campeón. Promedió 22,0 puntos, 5,7 rebotes y 5,1 asistencias en 41 apariciones. El 14 de febrero de 1995 llegó el traspaso al lugar que siempre quiso ir. Enviado a Houston junto a Tracy Murray por Otis Thorpe, los derechos del argentino Marcelo Nicola y un pick de primera ronda de 1995.

Drexler cerró su paso por los Blazers como el jugador con más: partidos disputados (867), tiros anotados (6887), dobles anotados (6425), tiros libres anotados (5319), robos (1795), puntos (18.040), triples-dobles (18) y promedio de robos por partido (2,1). Discutiblemente el mejor jugador de la historia de la franquicia, como el mejor tras aquellos que fueron campeones en 1976-77. La organización retiró la número 22 en su honor.

 

EL CAMPEONATO TAN DESEADO

Drexler fue campeón en su primer año con los Rockets (FOTOGRAFÍA gentileza Blazer's Edge).
Drexler fue campeón en su primer año con los Rockets (FOTOGRAFÍA gentileza Blazer’s Edge).

La llegada a Houston permitió que Clyde Drexler se reencuentre y una fuerzas con su ex compañero universitario, Hakeem Olajuwon. El equipo de Rudy Tomjanovich tardó en acostumbrarse a esta nueva realidad, lo cual infirió en el 47-35 al finalizar la fase regular. Una marca válida para la sexta posición en el oeste. La franquicia luego tuvo problemas para llegar a las finales: 3-2 al Jazz, 4-3 a los Suns y 4-2 a los Spurs.

Un aspecto que diferenció a Houston del resto de los equipos fue tener a dos jugadores legendarios capaces de producir en los momentos más difíciles. Drexler y Olajuwon combinaron 64 de los 95 puntos como 20 de los 35 rebotes conseguidos en el quinto juego ante el Jazz. Remontaron un 3-1 ante Phoenix a partir de la fortaleza defensiva que logró el tándem, como de 58 de los 114 tantos del equipo en el séptimo como definitorio encuentro. Ante los Spurs la presión sobre ambos liberó a Robert Horry, autor de 17 triples en 6 encuentros.

Esta combinación de talento, fuego ofensivo y solidez defensiva dio a Houston una gran ventaja sobre un elenco joven como el Magic en la definición. Si bien el equipo de Florida llegaba muy ilusionado de la mano de Shaq como Penny Hardaway, no hubo lugar para la paridad. Un 4-0 que le dio a Clyde Drexler su primer como único anillo NBA. El escolta promedió 21,5 puntos, 9,8 rebotes y 6,5 asistencias en la definición.

 

LA ÚLTIMA CHANCE

Tras ser campeón con el sexto puesto en la fase regular, había dudas si Houston podría volver a competir por el anillo. A su vez, Chicago ya había recuperado a Jordan a mediados de la campaña pasada, había tenido tiempo para retomar su nivel, e incorporó a Dennis Rodman. Houston tuvo un andar similar en la primera etapa con un 48-34, sorteó sorpresivamente a Los Ángeles Lakers (3-1), pero estuvo lejos de poder hacerle frente a Seattle Supersonics (0-4). Este último, que terminó 64-18 en la fase regular y que llegó a las finales con un 4-3 sobre el Jazz, no tuvo chances reales de vencer a unos Bulls que le pusieron el broche de oro a una campaña de 72-10.

En este contexto, la gerencia de los Rockets comprendió que debía reforzarse para poder pelear por el título. Tras iniciar una limpieza de plantel antes del Draft de 1996, concretó reunir las piezas para incorporar a Charles Barkley. Envió a Chucky Brown, Mark Bryant, Sam Cassell y Robert Horry a Phoenix para hacerse con el alero. Barkley le dio una bocanada de aire fresco a un equipo marcado por la veteranía de sus estrellas, además de ser otro excelso jugador defensivo.

El rol como los números de Clyde Drexler disminuyeron en este escenario. El alero fue la tercera espada en ataque bajando su goleo a 18,0 puntos por encuentro. Su rol ahora pasaba por ser un creador de juego, liderando al equipo con una media de 5,7 asistencias. Poco le importó esta adaptación que favoreció a Houston: 57-25 en fase regular, 3-0 a Timberwolves y revancha ante Supersonics (4-3).

Llegó la hora de enfrentar al Jazz en la definición del oeste y se dio, como se esperaba, un cruce muy parejo. El Jazz ganó los primeros dos ante su gente, Houston defendió su localía y Utah pasó al frente en el quinto. Estuvo muy cerca de forzar un séptimo encuentro, pero un triple devastador de John Stockton en la última jugada dio el 103-100 que lo marginó de la carrera por llegar a las finales.

Su última temporada coincidió con la última de Michael Jordan en los Bulls, la de 1997-98. Clyde Drexler ya no era tan ágil, pero se volvió un jugador cerebral. Promedió 18,8 puntos, 5,4 asistencias y 4,4 robos en 70 apariciones. A Houston sólo le alcanzó para un 41-41 que lo volvió a emparejar con el Jazz, esta vez en la primera ronda. Dio más pelea de la esperada al ponerse al frente en dos ocasiones, pero el Jazz prevaleció a partir del nivelazo de su MVP, Karl Malone.

The Glide dejó la actividad profesional tras aquella caída. Cerró un CV que incluyó un título, dos camisetas retiradas (la número 22 de Blazers como Rockets), una presencia en el quinteto ideal, cinco entre cada uno de los elencos máximos de las campañas, diez convocatorias al All-Star y un oro olímpico en Barcelona 1992. Un escolta que supo ser la sombra de Jordan, que se destacó en ataque y en defensa, y que también supo marcar una era.

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